La atmósfera superior de Saturno contiene agua. Esto los científicos ya lo sabían. Lo que no saben y lo han aprendido ahora es que el agua proviene de los anillos que rodean el planeta. En investigaciones publicadas en «Nature», se explica que la lluvia cae en grandes zonas del planeta, e influye en la composición, estructura y temperatura de la atmósfera. "Saturno es el primer planeta en mostrar una interacción significativa entre la atmósfera y su sistema del anillo," dice a James O'Donoghue, principal a autor del estudio.
Esta lluvia tiene como principal efecto 'borrar' la ionosfera de Saturno, reduce la densidad de electrones en las regiones donde cae. Este efecto explica por qué, por muchas décadas, densidades electrónicas fueron inusualmente bajas en algunas latitudes del planeta.
Uno de los principales motores del medio ambiente y el clima de la ionosfera de Saturno, a través de vastas extensiones del planeta, son las partículas de los anillos situados a 200 mil kilómetros, dice Kevin Baines, investigador en el laboratorio de propulsión a chorro, NASA y coautor del artículo.
A principio de los años 80, las imágenes de la sonda Voyager, NASA, mostraba dos o tres bandas oscuras en Saturno. Los científicos han teorizado que el agua pudo caer en ellos de los anillos. Estas bandas sólo para verse otra vez en 2011.
Recientes observaciones con el telescopio Keck II, del observatorio Keck en Mauna Kea, en Hawai, mostraron esa interacción entre los anillos de Saturno y la ionosfera. Cuando los científicos hicieron la proyección de una molécula de hidrógeno estándar de emisión dada compuesta de tres átomos en vez de los dos habituales, observó una serie de luz y bandas oscuras que imitaban los anillos del planeta.
Las investigaciones continuarán con nuevas observaciones de la nave espacial Cassini.
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