La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón se pondrá a prueba esta semana cuando lance su cohete H-IIA de la isla de Tanegashima. Japón espera a su vez llevar a la realidad la más excitante fantasía de la ciencia ficción un yate "espacial" que se basará en la energía del sol para llevarlo a Venus y, quizá, mucho más allá.
Un cohete H-2A Mitsubishi llevara Ikaros (un acrónimo de Interplanetaria Kite-craft acelerado por la radiación del Sol) que tiene previsto despegar de la isla de Tanegashima, en el sur-oeste de Japón a las 6:44 am hora local. El lanzamiento tan esperado se considera como parte de una misión que podría cambiar el curso de la exploración interplanetaria. Si tiene éxito, Ikaros viajará a través del espacio a gran velocidad con la ayuda de una vela de 20 metros, impulsado por la presión de las partículas solares.La vela de membrana flexible, que es de 32,5 micrómetros es aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano, se cubre con delgadas películas de paneles solares que crea un híbrido de electricidad y presión, según JAXA, la agencia de exploración espacial japonesa.
Miles de pequeños fotones solares rebotan en los espejos para dar a Ikaros el empuje que necesita para completar maniobras tales como la rotación y de cierne. "Esta será la primera embarcación del mundo que navega con energía solar utilizando tanto de propulsión de fotones y la película delgada de generación de energía solar durante su crucero interplanetario", dijo Jaxa en su sitio web.
Aunque el nombre de las embarcaciones de Japón puede dar lugar a la ansiedad (Ícaro, el personaje de la mitología griega, después de haber caído en el mar después de volar demasiado cerca del sol) responsables de la agencia dicen que están seguros de la versión de alta tecnología se apegará a su trayectoria prevista.
La nave pasará unas semanas girando antes de desplegar su vela. Si todo va según lo previsto, la nave usará la energía proporcionada por los fotones del sol para ganar velocidad en su viaje de seis meses. Los expertos creen que mediante el desarrollo de las velas hiper-potente sobre la base de la luz láser en lugar de la luz del sol, la sonda solar podría un día llegar a una velocidad de 500,000 mph.Después de pasar por Venus, Ikaros se espera que continúe su viaje por tres años hacia el otro lado del sol, aunque el contacto es probable que se pierda después de un año. Responsables de la agencia dicen que, si la tecnología resulta viable, se podría enviar una nave similar, Akatsuki, a Júpiter en 2020.
Esa misión podría profundizar nuestra comprensión de cómo Venus, cree que una vez se parecía a la Tierra, se convirtió en el misterioso, cubierto de nubes que es hoy. La sonda está equipada con instrumentos que observará la atmósfera del planeta desde una distancia de entre 186 kilómetros a 49.710 kilómetros."Una vez que podamos explicar la estructura de Venus, seremos capaces de comprender mejor la Tierra", dijo el científico del proyecto de Akatsuki, Takeshi Imamura. "Por ejemplo, podemos descubrir las razones de que la Tierra sólo ha sido capaz de mantener los océanos, y por qué sólo en la Tierra es abundante la vida."
El proyecto de $16 millones será el primero en implementar la tecnología en el sistema solar. Anterior a este, sondas espaciales han logrado no más de orbitar la Tierra, mientras que la NASA y la agencia espacial europea parecen haberse resignado a perder ante Japón en la carrera para probar las velas solares en nuestro vecindario espacial.
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